Le service postal américain (USPS) a débuté la semaine dernière des essais avec des camions de distribution de courrier autonomes dans trois Etats du sud-ouest des Etats-Unis. Les tests devraient durer deux semaines. Le start-up TuSimple, basée à San Diego, fournira les camions autonomes qui commenceront dans un premier temps à transporter le courrier entre les installations USPS de Phoenix et Dallas.

Selon le service postal américain, il s’agit d’une avancée importante dans la commercialisation de la technologie des véhicules autonomes pour le transport de marchandises. TuSimple souhaite avec ces essais voir comment cette technologie naissante pourrait améliorer les délais et les coûts de livraison.

Les détails financiers du projet n’ont pas été divulgués. Durant les essais, un pilote de sécurité sera assis au volant pour intervenir si cela s’avère nécessaire et un ingénieur se mettra à la place du passager.

Temps de conduite

Si les tests sont concluants, il s’agira d’un succès pour l’industrie de la conduite autonome qui offrira une solution à la pénurie de conducteurs et aux contraintes réglementaires auxquelles font face les transporteurs de marchandises aux Etats-Unis.

Le projet pilote comprend cinq allers-retours. Chaque trajet totalisera plus de 3.380 km, soit environ 45 heures de conduite. Toutefois, il n’est pas encore certain qu’USPS continuera à utiliser cette technologie après les deux semaines d’essais.

« La collaboration avec TuSimple est notre première initiative dans le transport autonome sur de longues distances », a déclaré la porte-parole de l’USPS, Kim Frum. « Nous menons des recherches et des tests pour exploiter une future classe de véhicules intégrant ces nouvelles technologies. »

Les camions voyageront sur les principales autoroutes d’Arizona, du Nouveau-Mexique et du Texas. « Ces longs trajets dépassent la portée d’un seul conducteur humain, ce qui signifie qu’actuellement, il est nécessaire trouver un moyen de couvrir ces disances avec plusieurs conducteurs dans le véhicule. »

Vieillissement

L’objectif de cette initiative est d’éliminer le besoin de chauffeur et de libérer les expéditeurs et les transporteurs de marchandises des contraintes liées à la pénurie croissante de chauffeurs. Les associations américaines de camionnage estiment qu’il manquera 174.500 conducteurs d’ici 2024 à cause du vieillissement de la population active et de la difficulté d’attirer de jeunes conducteurs.

La coopération entre US Postal et TuSimple suit l’exemple de la société suédoise Einride. Einride a annoncé récemment qu’elle se lancait dans la livraison de marchandises à l’aide de camions électriques sans conducteur.

TuSimple a levé 178 millions de dollars auprès d’investisseurs privés. L’opération comprenait le fabricant de puces Nvidia Corp et la société chinoise de médias en ligne Sina Corp.